Una galaxia es un sistema masivo de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo, materia oscura, y quizá energía oscura, unidos gravitacionalmente. La cantidad de estrellas que forman una galaxia es variable, desde las enanas, con 107, hasta las gigantes, con 1012estrellas (según datos de la NASA del último trimestre del 2009). Formando parte de una galaxia existen subestructuras como las nebulosas, los cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples.
Históricamente, las galaxias han sido clasificadas de acuerdo a su forma aparente (morfología visual, como se le suele nombrar). Una forma común es la de galaxia elíptica, que, como lo indica su nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen forma circular pero con estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Galaxias con formas irregulares o ínsulas se llaman galaxias irregulares, y son, típicamente, el resultado de perturbaciones provocadas por
la atracción gravitacional de galaxias vecinas. Estas interacciones entre galaxias
vecinas (que pueden provocar la fusión de
galaxias) pueden inducir el intenso
nacimiento de estrellas. Finalmente tenemos
las galaxias pequeñas que carecen de una
estructura coherente y a las que también
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